PSA (antígeno prostático): qué mide, valores y cómo leerlo

¿Qué es el PSA?

El PSA, o antígeno prostático específico, es una proteína que fabrican las células de la próstata, tanto las normales como las cancerosas. Pasa a la sangre en pequeña cantidad y el examen mide cuánta hay. Sube con el cáncer de próstata, pero también con problemas benignos, sobre todo el agrandamiento de la próstata y la prostatitis. Por eso un PSA alto es una pista, no un diagnóstico.

Se pide con tres propósitos:

• seguir la evolución del cáncer de próstata en hombres que ya tienen el diagnóstico;
• estudiar síntomas de la próstata: dolor al orinar o necesidad de orinar muy seguido, sangre en la orina o en el semen, dolor pélvico o de espalda;
• buscar cáncer en hombres sin ningún síntoma, que es lo que se llama tamizaje.

PSA valores normales por edad: la referencia y por qué cambia

El PSA normal cambia con la edad. En general, hasta 4,0 ng/ml (nanogramos por mililitro) se considera normal y más de 4,0 se considera anormal. Como el PSA sube con los años, en los hombres de 50 años o menos el límite es más bajo, y en los mayores algunos médicos aceptan uno más alto. Así queda el antígeno prostático normal por edad:

Son cifras de referencia, no un veredicto: quien pide el examen las lee con la edad, la raza y las medicinas que toma el paciente.

En el informe del laboratorio puede aparecer también el PSA libre: el porcentaje del PSA en la sangre que no está ligado a otras proteínas. Cuanto más bajo sea ese valor, mayor es la probabilidad de que haya cáncer de próstata, y por eso se lee junto con el PSA total.

Qué sube el PSA sin que haya cáncer

Antes de asustarse con un número, vale revisar qué hizo usted en los días anteriores. Estas son las causas que suben el PSA sin que haya cáncer:

• Infección o inflamación de la próstata. El PSA puede quedar alto 1 o 2 meses.
• Una biopsia reciente. Mismo plazo: 1 o 2 meses.
• Ejercicio fuerte, como el ciclismo. Lo sube de forma pasajera.
• Eyaculación. También lo sube de forma pasajera.

Las dos fuentes principales no dan el mismo plazo de espera. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos recomienda evitar esas actividades durante los 2 días anteriores al examen; MedlinePlus pide abstenerse de relaciones sexuales y masturbación por 24 horas. Si el laboratorio da una indicación escrita, esa es la que cuenta.

¿Se recomienda el PSA a todos los hombres?

No para un examen periódico en la población general. Hacia 2008, con más información sobre beneficios y daños, muchas organizaciones empezaron a advertir contra el PSA como rutina. Hoy la mayoría pide que cada hombre conozca los riesgos y beneficios antes de decidir. El panel de servicios preventivos de Estados Unidos (USPSTF) dice que entre los 55 y los 69 años la decisión es personal, y que de los 70 en adelante no se recomienda.

Algunas organizaciones sugieren pruebas periódicas desde los 40 o 45 años a los hombres con más riesgo: los de raza negra, los que tienen ciertas variantes hereditarias y los que tienen un padre o un hermano con cáncer de próstata.

Los números ayudan a decidir con la información completa. Por cada 1.000 hombres de 55 a 69 años que se hacen el examen durante 13 años:

La razón está en el sobrediagnóstico: algunos cánceres crecen tan lento que nunca darían síntomas, pero al detectarlos se actúa sobre ellos y el procedimiento puede dejar secuelas.

¿Qué pasa si el PSA sale alto?

Un solo resultado alto casi nunca decide nada. Lo habitual es repetir el PSA en 6 a 8 semanas, porque los niveles suben y bajan. Si sigue alto, se vigila con nuevos PSA y con el tacto rectal. Si sigue subiendo, sobre todo rápido, o se palpa un bulto, se piden otras pruebas: sangre, orina o imágenes como la resonancia magnética. La biopsia es la única forma de saber si la causa es cáncer.

Algo para tener presente: los falsos positivos son comunes. Entre el 6 y el 7 % de los hombres tiene uno en alguna ronda de exámenes, y solo cerca del 25 % de los que se hacen una biopsia por un PSA alto tiene cáncer.

Exámenes que acompañan al PSA

El PSA casi nunca viaja solo. Esta tabla pone al lado los exámenes que se mencionan con él y la pregunta útil para cada uno.

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Por qué muchos hombres no se hacen el examen

Un estudio en Bogotá con hombres mayores de 40 años encontró que el nivel de estudios se relaciona con tres cosas: cuánto saben del examen de próstata, si se lo hacen y qué tan dispuestos están. Entre los factores que frenan el examen, los autores señalan el nivel educativo, las creencias personales y la falta de promoción por parte de las instituciones de salud.

Dicho sin rodeos: no pedir el PSA por pena o por miedo al tacto es de lo más común, y no tiene nada de raro. Lo útil es tener claro qué mide el examen y qué se hace con el resultado.

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