Varicocele: qué es, cómo se reconoce y cuándo importa

¿Qué es un varicocele?

Un varicocele es la hinchazón de las venas que corren dentro del escroto, a lo largo del cordón que sostiene el testículo. Esas venas tienen válvulas. Cuando se dañan, la sangre no circula bien, se acumula y las venas se dilatan. Es el mismo mecanismo de las várices de las piernas, y por eso también se conoce como varices testiculares.

Es más común entre los 15 y los 25 años, casi siempre se desarrolla despacio y por razones anatómicas se ve mucho más del lado izquierdo. Un hospital de la red Quirónsalud lo calcula entre el 8 y el 23 % de los hombres jóvenes, y hasta en un 40 % de los hombres con problemas de fertilidad.

Síntomas del varicocele: lo que usted nota y qué suele significar

Muchos hombres con varicocele no sienten nada y se enteran por casualidad. Cuando hay síntomas, esta tabla ayuda a ubicarlos.

¿Por qué se forma un varicocele?

Las válvulas dañadas dejan que la sangre se devuelva y se acumule. No es un golpe ni un esfuerzo puntual: se desarrolla lentamente. Lo que sí vale la pena saber es que, en la mayoría de los casos, el varicocele es un problema benigno y la molestia depende del grado de la hinchazón.

Señales que no corresponden a un varicocele común

• Aparece de golpe en un hombre mayor: puede deberse a un tumor del riñón que bloquea el paso de la sangre de la vena.
• El testículo del lado afectado se encoge con los años: es la atrofia, que casi nunca mejora si no se actúa en la adolescencia.
• El dolor no cede con un soporte escrotal ni con ropa interior ajustada.

¿Cómo se confirma un varicocele?

El examen empieza con la mirada y las manos: se revisan la ingle, el escroto y los testículos, y a veces se palpa un crecimiento retorcido a lo largo del cordón. Si el hombre está acostado puede que no se note, por eso el examen se hace de pie. Para confirmarlo con claridad se pide una ecografía Doppler del escroto, que muestra las venas dilatadas; a veces se agrega una ecografía de los riñones.

Varicocele y fertilidad: el camino hasta el espermograma

La pregunta que más angustia es si un varicocele impide tener hijos. Estos son los pasos, en orden:

1. Tener un varicocele no implica infertilidad. Muchos hombres con varicocele son fértiles.
2. Cómo podría afectarla. Las venas dilatadas elevan un poco la temperatura alrededor del testículo, y eso puede empeorar la calidad del esperma.
3. Cuando no llega el embarazo. Se busca el varicocele y se revisa el semen con un espermograma, que mide el conteo de espermatozoides.
4. Si se interviene. Tras la cirugía el conteo probablemente aumenta y puede mejorar la fertilidad, pero la mejoría no está asegurada.
5. Otros daños que suman. El mal descenso del testículo, la torsión, la inflamación o las cirugías en la ingle también pueden dañarlo, junto con el varicocele, y adelantar la falta de testosterona.

¿Qué opciones hay con un varicocele?

Un varicocele generalmente es inofensivo y a menudo no requiere intervención, a menos que cambie el tamaño del testículo o haya un problema de fertilidad. Para la molestia, un soporte escrotal (suspensorio) o ropa interior ajustada ayuda a aliviarla.

Si se decide intervenir, hay dos caminos:

• Varicocelectomía (cirugía). Con anestesia, el urólogo hace una incisión, en la mayoría de los casos en la parte baja del abdomen, y amarra las venas anormales para que la sangre vaya a las venas normales. También puede hacerse por laparoscopia. El paciente sale el mismo día y mantiene compresas de hielo en la zona durante las primeras 24 horas.
• Embolización. Un radiólogo lleva un catéter desde una vena de la ingle o del cuello hasta el varicocele y deja un espiral diminuto que bloquea la vena anormal. También se hace sin pasar la noche en el hospital, con una incisión mucho más pequeña, y la recuperación es más rápida.

¿Y en adolescentes y en adultos con problemas de fertilidad?

El dolor, que es el síntoma más frecuente, suele desaparecer por completo después del procedimiento en la mayoría de los casos. Por eso muchos especialistas opinan que en los varones adolescentes conviene intervenir el varicocele: el procedimiento es mínimamente invasivo, sencillo y de pocos riesgos y molestias, y se busca evitar efectos sobre la fertilidad en el futuro.

En el adulto que ya tiene problemas de fertilidad y el varicocele desde hace años, también se considera recomendable, aunque el resultado es impredecible: en algunos casos, al desaparecer el varicocele mejora la calidad del esperma, y en otros no. La atrofia del testículo, en cambio, casi nunca mejora si la cirugía no se hace a comienzos de la adolescencia.

Efectos secundarios y complicaciones del procedimiento

Las complicaciones que se describen son: testículo atrofiado, formación de coágulos, infección y lesión del escroto o de los vasos cercanos. Frecuencia no conocida para cada una.

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